Startup stories: doorzettingsvermogen en de juiste vragen voor elke fase

Afgelopen jaar organiseerde Launchlab het eerste accelerator programma in Zwolle. Een Accelerator Programma is een intensief begeleidingsprogramma met als doel de slagingskans van een startup te vergroten door inhoudelijke sessies en mentor gesprekken, waarbij onderwerpen als klantonderzoek, testen, business modellen, teamprocessen, pitchtraining, financiën en marktprognoses aan bod komen.

Maar wie deden er eigenlijk mee? Hoe verliep de reis van deze ondernemers naar dit punt? Hoe heeft het accelerator programma ze geholpen om vooruit te komen? Om deze vragen te proberen te beantwoorden delen we de komende tijd een serie blogs over deze startup helden. Elke keer bespreken we met een deelnemer hoe hij het programma heeft beleefd. Met deze keer: Jelle Hilarius van Zonnetapijt. Zonnetapijt is een flexibel uitrolbaar zonnepaneel waarmee je zonne energie kunt opwekken op sportvelden, die overdag leeg liggen.“Geloven in dat alles wat je bedenkt dat je dat kunt maken. Niet alleen op startup gebied, maar in het leven.

“Geloven in dat alles wat je bedenkt dat je dat kunt maken. Niet alleen op startup gebied, maar in het leven!”

Je kunt op vele manieren interactie krijgen met mensen die een verfrissende blik op je eigen product hebben. Volgens Jelle is een accelerator programma hier een goed middel voor: “Bij een accelerator zijn allemaal creatieve breinen aanwezig, die dieper over dingen nadenken. Ook over processen enzo. Tijdens de bijeenkomsten wordt je gestimuleerd op dat denkproces, waardoor oplossingen ook naar voren komen. Dat is echt heel top.”

Jelle Hilarius is een ondernemend type, een echte doorzetter. Met zijn eenmanszaak Jellarious helpt hij bedrijven, verenigingen en scholen op het gebied van sport, geeft clinics en is sportbestuurder. Jelle vindt energie hebben het belangrijkste in het leven. “Geloven in dat alles wat je bedenkt dat je dat kunt maken. Niet alleen op startup gebied, maar in het leven. ‘Als je iets wilt, dan krijg je het voor mekaar.’ Tot nu toe is me dat altijd gelukt!”

Volgens Jelle is dit dan ook de reden dat hij het als volleyballer tot de eredivisie heeft geschopt. “Ik had niet superveel talent, maar wel heel veel doorzettingsvermogen. En nu heb ik mijn eigen team!” Daar mag Jelle best trots op zijn. Jelle is de drijvende kracht achter het eerste zelfsturende topsportteam ter wereld: het eredivisie volleybal team van Coníche Topvolleybal Zwolle. Het team wist zich de afgelopen jaren succesvol te handhaven in de Nederlandse volleybal eredivisie.

Daar zag het een aantal jaar geleden niet naar uit. In 2016 werden door gemeente Zwolle bezuinigingen opgelegd. Verenigingsondersteuning, vooral op gebied van zaal en veldhuur, werd sterk teruggebracht. Inmiddels zijn de bezuinigingen teruggedraaid, maar toendertijd waren deze plannen voor menig sportvereniging levensbedreigend. Om te onderzoeken of er een manier was om de effecten van deze bezuinigingen op te vangen organiseerde de gemeente een sport hackathon. Randvoorwaarde was dat verenigingen niet de contributie voor hun leden zouden verhogen. Er moest iets innovatiefs bedacht worden.

Tijdens deze hackathon werd het idee voor het Zonnetapijt geboren. Vanuit Jelle’s ervaring binnen de volleybal wereld wist hij dat binnen sportverenigingen de oplossing in eerste instantie werd gezocht binnen de sport: meer toernooien of sponsoren. “Maar dat werkt niet, daar zijn we al 15 of 20 jaar mee bezig. Dus ik dacht aan energie opwekken.” Dit ging verder dan alleen kijken naar besparen van kosten. “Bij energie opwekken wordt altijd gedacht tot 0 op de meter en dan is het klaar. Maar je kunt natuurlijk ook veel meer gaan opwekken en dan wordt het een soort van verdienmodel voor de sportvereniging.”

“Bij energie opwekken wordt altijd gedacht tot 0 op de meter en dan is het klaar. Maar je kunt natuurlijk ook veel meer gaan opwekken…”

Om inspiratie op te doen keek Jelle op Google Maps naar een voetbalclub in zijn wijk. Per toeval scrolde hij iets te ver en kwam toen een dak met een zonnepaneel tegen. Het was een eureka moment: “Hey ja, dat kan ook daar!” Waarom geen zonnepanelen op de velden?

Na afloop van de hackathon waren de organisatoren onder de indruk van het idee en stelden voor om samen verder te gaan met het idee. Jelle wilde door en mocht pitchen bij Rene de Heer, toen nog wethouder van sport. De gemeente was direct positief en stelde een sportveld beschikbaar en wat startgeld om een haalbaarheidsonderzoek te doen.  

Dus werd Jelle startup ondernemer en ging hij aan de slag. Voor het onderzoek zoomde Jelle in op 24 kunstgrasvelden in Zwolle. Hij kwam uit op een voorzichtige inschatting dat deze velden minstens 60% van de tijd leeg stonden. Gekoppeld aan zonneschijn data van het KNMI leverde dit een prima basis op om een prototype te bouwen. Enkele maanden later was er een 6 meter lang flexibel uitrolbaar prototype dat een accu kan opladen, gebouwd door drie studenten van de minor duurzame technologie van Windesheim. “We waren vooral bezig met de technische kant.” herinnert Jelle zich. “We waren met 5 mensen, daar kwam genoeg technische kennis vandaan. Maar hoe bouw je dan verder een startup? En waar loop je tegenaan wat we niet konden oplossen?” De uitnodiging voor het accelerator programma kwam daarom op een prima tijdstip.

“Maar hoe bouw je dan verder een startup? En waar loop je tegenaan wat we niet konden oplossen?”

Tijdens het accelerator programma doorliep Jelle de basisstappen van het ontwikkelen van startups opnieuw, zoals beschrijven van visie en missie, definiëren van de klant, analyseren wat het probleem van de klant precies is. Naast klassikale sessies waarin experts kennis delen waren het vooral korte opdrachtjes, veel toepassen. De interactie met andere deelnemers aan het programma vond Jelle het waardevolst. “Je hebt verschillende mensen, van allerlei richtingen die meedoen aan een accelerator. Die hebben een andere kijk op mijn product.” Zo was Jelle ervan overtuigd dat ze goed naar de veiligheid hadden gekeken totdat een andere startup ondernemer hem vroeg wat er gebeurde als er een klein kindje voor de rol stond. Zou het systeem dan stoppen? “Dat soort praktische dingen, dat haal ik wel hieruit.”

Jelle in overleg tijdens een van de bijeenkomsten van de accelerator.  

Een van de redenen om mee te doen aan de accelerator was het ontwikkelen van de business kant van het product. In de gesprekken met deelnemers en mentoren merkte Jelle dat zijn team daar eigenlijk nog niet aan toe was. “In die fase zitten we gewoon nog lang niet. We zijn aan het researchen en developen. En daar komen langzaam wat dingen bij. Wat wil de vereniging? Waarom gaan ze het wel of niet gebruiken? Veiligheid, gebruikersgemak en dat soort dingen. Maar dat komt voort uit technische dingen.”

Door de accelerator werd Jelle geholpen bij het stellen van de vragen die bij deze fase pasten: beseffen wie de gebruiker is en wat deze het belangrijkste vindt. “Dat komt uit de accelerator. Je hebt echt verschillende fasen, daar moet je op de achtergrond een beetje over nadenken, maar het is gewoon nog niet zo ver. Het is nog geen tijd voor een marketing plan.”

Tijdens het programma nam Jelle deel aan de Innovation Challenge Energieneutrale Sportaccommodaties van het ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport. Met zijn idee won Jelle 100.000 euro om het idee in de praktijk door te voeren. Mede door zijn deelname aan de Challenge deed Jelle niet mee aan de afsluitende Demo Day.

“Ik vond het leuk om andere ideeën te horen van mensen die in een zelfde soort situatie zitten, maar in een heel ander segment bezig zijn. Daar komen soms de gekste ideeën vandaan.”

Toch ziet Jelle zijn deelname aan het programma wel als een succes. “Ik had niet een superstrak idee wat ik verwachtte. Ik wilde nieuwe mensen ontmoeten: check! Ik wilde nieuwe ideeën opdoen: check! Ik heb ideeën voor mijn zonnetapijt gekregen, ook heel mooi. En ik vond het leuk om andere ideeën te horen van mensen die in een zelfde soort situatie zitten, maar in een heel ander segment bezig zijn. Daar komen soms de gekste ideeën vandaan.”

Jelle’s grote droom voor Zonnetapijt is dat uiteindelijk alle sportvelden ter wereld vol liggen met het tapijt. “Ik vind het mooi om vanuit Nederland te kijken, waar we echt met een ruimte probleem zitten, met de uitdaging om die ruimtes efficiënt te gebruiken. Dat vind ik vet.” Toch weet Jelle doel en middel goed te scheiden “Dat het een zonnepaneel is, eigenlijk interesseert me dat niet zo heel veel. Maar het gaat om de andere manier van denken. Dat je op een andere manier gebruik kan maken van ruimte. Op een andere manier naar dingen kan kijken. Dat triggert mij nog meer dan alleen het ding wat wij maken. Dat ‘disrupten’ in mij, dat deel vind ik heel vet!”

Jelle beseft dat het disruptieve denken vooral plaatsvindt in het eerste deel van het startup proces. “Op een gegeven moment is de verandering doorgevoerd of denkt een groot deel van de mensen anders na, dan is voor mij de energie er wat uit. Dan ga ik ergens anders weer iets nieuws verzinnen.“

Dus of Jelle nog actief is met Zonnetapijt op het moment dat alle velden in de wereld bedekt zijn? “Weet ik niet. Maar dan heb ik het wel aangezwengeld!”